分布式能源是一種建在用戶端的能源供應方式，既可獨立運行，也可并網(wǎng)運行，而無論規(guī)模大小、使用什么燃料或應用的技術。分布式能源高效、節(jié)能、環(huán)保，目前許多發(fā)達國家已可以將分布式能源綜合利用效率提高到90%以上，大大超過傳統(tǒng)用能方式的效率。由于這種能源利用方式正處于發(fā)展過程，因此無論是國內還是國外，在概念和名詞術語的敘述和采用上均比較混亂。

　　國際分布式能源聯(lián)盟WADE是這樣定義“分布式能源”的：由下列發(fā)電系統(tǒng)組成，這些系統(tǒng)能夠在消費地點或很近的地方發(fā)電高效的利用發(fā)電產生的廢能—生產熱和電現(xiàn)場端的可再生能源系統(tǒng)包括利用現(xiàn)場廢氣、廢熱以及多余壓差來發(fā)電的能源循環(huán)利用系統(tǒng)。這些系統(tǒng)歸為分布式能源系統(tǒng)，而不考慮這些項目的規(guī)模、燃料或技術，及該系統(tǒng)是否聯(lián)網(wǎng)等條件。

　　北京燃氣集團給出的定義為：分布式能源是相對于傳統(tǒng)的集中供電方式而言，是指將冷熱電系統(tǒng)以小規(guī)模、小容量（數(shù)千瓦至50MW）、模塊化、分散式的方式布置在用戶附近，可獨立地輸出冷、熱、電能（Cooling，Heating，&Power）的系統(tǒng)。分布式能源的先進技術包括太陽能利用、風能利用、燃料電池和燃氣冷熱電三聯(lián)供等多種形式。

　　分布式發(fā)電本身并非一種全新的發(fā)電形式，過去幾十年中，在一些重要的部門或場所，用戶往往自行安裝一些小型發(fā)電設備，作為緊急備用電源，如醫(yī)院、礦山等，他們把小型柴油發(fā)電機組作為緊急事故停電時的備用電源，目的為增加供電的可靠性和安全性；也有如我國早期用作自備電廠的燃煤小熱電，這些也可認為是分布式發(fā)電的范疇，由于其技術性能差或效率低下，或對環(huán)保有影響，已被逐漸淘汰或取代。

　　目前所謂的分布式發(fā)電（電源）通常并非指采用柴油發(fā)電機組的緊急備用電源或燃煤的自備小火力發(fā)電廠，而是指以天然氣、煤層氣或沼氣為燃料的燃氣輪機、內燃機、微型氣輪機發(fā)電、太陽能光伏發(fā)電、以天然氣、氫氣為燃料的燃料電池發(fā)電、生物質能發(fā)電、小型風力發(fā)電等。由于其在效率、能源多樣化、環(huán)保、節(jié)能等多方面的優(yōu)越性，再加上電力市場化的快速發(fā)展進程，使這種發(fā)電技術獲得廣泛的關注，并在某些方面獲得巨大進展（燃氣輪機、內燃機、微燃機發(fā)電等）。其應用范圍也相當廣泛，如可用于醫(yī)院、療養(yǎng)院、大型商廈、辦公樓、賓館、體育館等。當其接入配電網(wǎng)并網(wǎng)運行時，在某些情況下可能對配電網(wǎng)產生一定的技術上的影響，因此對需要高度可靠性和高電能質量的配電網(wǎng)來說，對分布式能源的接入是相當慎重的。