德國的西門子公司于1879年的柏林博覽會展示了一列從第三軌取電的樣板列車。不久，很多鐵路和電車系統(tǒng)均應用第三軌牽引供電技術。位于倫敦的第一條電氣化地鐵在1890年開通時亦是使用第三軌作為供電系統(tǒng)。顧名思義，第三軌供電的概念就是在列車行走的兩條路軌以外，再加上帶電的鋼軌。這條帶電鋼軌通常設于兩軌之間或其中一軌的外側。電動列車的集電裝置在帶電路軌上接觸并滑行，把電力傳到列車上。這種集電裝置在英語稱為shoe，中譯為集電靴（取流靴）。

　　第三軌早期使用的為低碳鋼軌，如北京、天津早期的地鐵，近些年逐步使用鋼鋁復合軌，國內武漢輕軌首次采用，目前在北京、天津、廣州等地鐵已經全面應用。目前除廣州地鐵已經使用國產化成功的鋼鋁復合軌。鋼鋁復合軌用做第三軌，改善了第三軌受流的技術性能，新建設的城市軌道交通項目采用鋼鋁復合軌已成為趨勢。第三軌式接觸網的電壓多采用IEC標準，為直流600 V或750 V，我國1969年開通的北京地鐵采用的第三軌受電電壓為直流750 V，但也有的國家采用較高的電壓，如西班牙巴塞羅那地鐵就采用了直流1500 V和1200 V.廣州地鐵是國內首先采用DC1500V第三軌供電系統(tǒng)的城市軌道交通單位。