巖石力學的誕生是以解決巖石工程穩(wěn)定性問題和研究巖石的破碎條件為目的而誕生的。其研究介質不僅非常復雜，而且存在許多力學性質不穩(wěn)定性或不確定性因素，這就使得本學科獨立的、完善的、系統(tǒng)的基礎理論難以建立、巖石力學的發(fā)展始終引用和發(fā)展固體力學、土力學、工程地質學等學科的基本理論和研究成果，或者引用這些相關學科的研究成果來解決巖石工程中的問題，因此，偏重不同行業(yè)應用的巖石力學往往有不同的定義，迄今巖石力學也沒有統(tǒng)一的定義。

　　美國地質協(xié)會巖石力學委員會于1964年提出的巖石力學定義為：巖石力學是研究巖石力學性狀的一門理論和應用科學，是力學的一個分支，是研究巖石在不同物理環(huán)境的力場中產生各種力學效應的學科。該定義概況了巖石破碎和穩(wěn)定兩方面的主題，也概括了巖石在不同物理環(huán)境中各種應力狀態(tài)下的變形、破壞規(guī)律。這是一個較廣泛、較嚴密并得到廣泛認可的定義。

　　巖石力學又稱為巖體力學。但隨著科學技術的發(fā)展，巖石與巖體已有嚴格的區(qū)分，因此有人認為應將巖石力學改為巖體力學更切合本學科的研究主題。但是，巖石力學這一名詞沿用已久且使用普遍，所以巖石力學和巖體力學是同一學科。