污染物進(jìn)入河流后，由于環(huán)境的變化（如基質(zhì)減少、日光殺菌、水溫及pH不適、化學(xué)毒物存在、吞食細(xì)菌的原生動物存在等），使污水中帶來的細(xì)菌、病原菌、病毒等逐漸死亡，從而使水體在一定程度上得到自然凈化。

如從河流中形成自凈作用的場所上看，又可以分成以下幾類：

（1）河水與大氣間的自凈作用這種作用表現(xiàn)為水體中氣態(tài)物質(zhì)向大氣中的擴(kuò)散，如河水中的CO2、H2S等氣體的釋放。

（2）河水中的自凈作用污染物質(zhì)在河水中的稀釋、擴(kuò)散、氧化、還原，或由于水中微生物作用而使污染物質(zhì)發(fā)生生物化學(xué)分解，以及放射性污染物質(zhì)的蛻變等等。

（3）河水與底質(zhì)間的自凈作用這種作用表現(xiàn)為河水中懸浮物質(zhì)的沉淀、污染物質(zhì)被河底淤泥吸附等等。

（4）河流底質(zhì)中的自凈作用由于底質(zhì)中微生物的作用使底質(zhì)中的有機(jī)污染物質(zhì)發(fā)生分解等。

由此可見，河流自凈作用是包含著十分廣泛的內(nèi)容的，而在實(shí)際上這些作用又常相互交織在一起，因此在具體研究工作中必然要有所偏重。目前在河流自凈作用的研究上，多側(cè)重于狹義的自凈作用，即主要研究河水中的有機(jī)污染物質(zhì)由于微生物而形成的生物化學(xué)分解作用。從自凈作用產(chǎn)生的場所上看，目前則是以研究在水中發(fā)生的自凈作用為主。