宮殿建筑又稱宮廷建筑，是皇帝為了鞏固自己的統(tǒng)治，突出皇權的威嚴，滿足精神生活和物質(zhì)生活的享受而建造的規(guī)模巨大、氣勢雄偉的建筑物。這些建筑大都金玉交輝、巍峨壯觀。

　　從秦朝開始，宮成為皇帝及皇族居住的地方，宮殿則成為皇帝處理朝政的地方。中國宮殿建筑的規(guī)模在以后的歲月里不斷加大，其典型特征是斗拱碩大，以金黃色的琉璃瓦鋪頂，有絢麗的彩畫、雕鏤細膩的天花藻井、漢白玉臺基、欄板、梁柱，以及周圍的建筑小品。北京故宮太和殿就是典型的宮殿建筑。

　　為了體現(xiàn)皇權的至高無上，表現(xiàn)以皇權為核心的等級觀念，中國古代宮殿建筑采取嚴格的中軸對稱的布局方式：中軸線上的建筑高大華麗，軸線兩側的建筑相對低小簡單。由于中國的禮制思想里包含著崇敬祖先、提倡孝道和重五谷、祭土地神的內(nèi)容，中國宮殿的左前方通常設祖廟（也稱太廟）供帝王祭拜祖先，右前方則設社稷壇供帝王祭祀土地神和糧食神（社為土地，稷為糧食），這種格局被稱為左祖右社。古代宮殿建筑物自身也被分為兩部分，即前朝后寢：前朝是帝王上朝治政、舉行大典之處，后寢是皇帝與后妃們居住生活的所在。

　　中國宮殿建筑以北京的故宮為代表。故宮又名紫禁城，是明清兩朝皇帝的宮廷，先后有24位皇帝在此居住過。故宮占地面積72萬平方米，有房屋9千多間，故宮周圍是數(shù)米高的紅色圍墻，周長3400多米，墻外是護城河。故宮規(guī)模之大、風格之獨特、陳設之華麗、建筑之輝煌，在世界宮殿建筑中極為罕見。

　　故宮分前后兩部分，前一部分是皇帝舉行重大典禮、發(fā)布命令的地方，主要建筑有太和殿、中和殿、保和殿。這些建筑都建在漢白玉砌成的8米高的臺基上，遠望猶如神話中的瓊宮仙闕，建筑形象嚴肅、莊嚴、壯麗、雄偉，三個大殿的內(nèi)部均裝飾得金碧輝煌。故宮的后一部分內(nèi)廷是皇帝處理政務和后妃們居住的地方，這一部分的主要建筑乾清宮、坤寧宮、御花園等都富有濃郁的生活氣息，建筑多包括花園、書齋、館榭、山石等，它們均自成院落。

　　由于朝代更迭及戰(zhàn)亂，中國古代宮殿建筑留存下來的并不多，現(xiàn)存除北京故宮外，還有沈陽故宮，此外，西安尚存幾處漢唐兩代宮殿遺址。