環(huán)境問題的重要特點，在于其“外部不經濟性”，即市場主體行為對環(huán)境資源的不利影響由該行為主體以外的第三方-他人或后代人承擔。在海洋魚類、公共牧場以及空氣、水等共有資源、公共物品方面，“外部不經濟性”表現(xiàn)得非常明顯。如果市場主體均可以任意、無償、無限制地開發(fā)、利用共有資源或向環(huán)境中排放污染物，則從短期來看，每個市場主體都可以不斷地從其過度開發(fā)、利用環(huán)境資源的行為中獲得全部正效益，而由此產生的負效益則分攤給其他的開發(fā)、利用者以及后來者。這樣，在獲利動機的驅使下，每個市場主體都會無節(jié)制地開發(fā)、利用環(huán)境資源，其結果，從長遠來看，多個市場主體的共同行為必然導致環(huán)境資源的枯竭、污染、毀滅，對全體開發(fā)、利用者造成不可挽回的損害，這也就是人們所說的“共有物的悲劇”。

　　顯然，由于環(huán)境問題具有“外部不經濟性”，使得市場主體在決定不同層次的生產、投資、消費等活動時，往往只從自己的角度考慮所面臨的各種選擇的成本和收益，而對經濟活動中所需的環(huán)境要素（如空氣、水、環(huán)境的納污能力等）的投入和產出，特別是由此產生的廣泛的社會后果（如對財產、人體健康、生產生活活動、環(huán)境舒適性以及環(huán)境美學價值的損害等），卻沒有或沒有完全折合成與該市場主體有關的成本和收益，因而不能很好地影響其決策。而且，在競爭的壓力下，市場主體即使意識到了其活動給社會造成的環(huán)境成本代價，只要其行為不受社會的嚴厲懲罰，也往往置之不理，而是將該環(huán)境成本轉嫁給他人和未來。正因為過度開發(fā)利用自然資源的代價不是由開發(fā)利用者承擔，污染環(huán)境的代價不是由污染者承擔，他們就不愿花費大量錢財來保護自然資源、防治環(huán)境污染。由此，保護自然資源、防治環(huán)境污染也就成為市場經濟的“盲區(qū)”，而“外部不經濟性”則成為產生環(huán)境問題的重要經濟根源。

　　面對市場在環(huán)境資源領域的“失靈”，政府必須加以干預，采取有效措施保護環(huán)境資源，鼓勵環(huán)境資源的有效利用，即通過促使外部不經濟性的內部化，達到社會所期望的環(huán)境目標。這就是“經濟靠市場，環(huán)保靠政府”的道理，也是解決環(huán)境問題、實現(xiàn)可持續(xù)發(fā)展的基本思路。

　　為了促使外部不經濟性的內部化，由此而設計的環(huán)境政策與法律體系主要有三種類型：“直接控制型”、“間接調控型”和“自我調控型”。所謂“直接控制”，即制定和實施環(huán)境資源法律法規(guī)，其主體是“命令和控制”措施，同時這也為經濟計劃、經濟手段、宣傳手段等提供法律框架和基本保障。就應用范圍來看，該模式主要應用于污染控制，在自然資源管理中也有一定的應用。其突出特點在于其嚴格性、強制性，即污染環(huán)境者或開發(fā)利用自然資源者必須遵守有關法律法規(guī)，否則會受到民事、行政乃至刑事制裁。“直接控制”是各國普遍采用的環(huán)境資源管理模式，美國則是該模式的典型，其“命令和控制”手段可以概括為四個環(huán)節(jié)：確定法規(guī)標準→頒發(fā)許可證→監(jiān)督實施→對違法者進行制裁。

　　所謂“間接調控”，即采用經濟手段，其實質在于按照環(huán)境資源有償使用和“污染者付費原則”，通過市場機制，使開發(fā)、利用、污染、破壞環(huán)境資源的生產者、消費者承擔相應的經濟代價，從而將環(huán)境成本納入各級經濟分析和決策過程，促使開發(fā)、利用、污染、破壞環(huán)境資源者從自身利益出發(fā)選擇更加有利于環(huán)境資源的生產、經營和消費方式，同時也可以籌集一筆資金，由政府根據(jù)需要加以支配，以支持清潔工藝技術的研究、開發(fā)、推廣、應用以及區(qū)域環(huán)境綜合整治、重點污染源治理、污染防治基礎設施的建設和某些特殊類型的環(huán)境受害者的救濟等，改變過去無償或低價使用環(huán)境資源并將環(huán)境成本轉嫁給社會的作法，從而最大限度地實現(xiàn)經濟、社會、環(huán)境、資源協(xié)調發(fā)展的政策目標。

　　從理論上看，可持續(xù)發(fā)展的“間接調控”經濟手段主要有征收環(huán)境費制度、環(huán)境稅收制度、財政信貸刺激制度、排污權交易制度、環(huán)境標志制度、押金制度、執(zhí)行鼓勵金制度以及環(huán)境損害責任保險制度等，其中每一種手段、制度的設計功能通常為籌資、經濟刺激或二者同時兼有。

　　最后一種模式為“自我調控”，即通過宣傳、教育、合作與交流等，鼓勵公眾、非政府組織、工業(yè)企業(yè)改變其環(huán)境行為。一般說來，某一國的直接管制越嚴厲，經濟技術水平越高，人們的環(huán)境意識越強，該模式發(fā)揮的作用就越大。